Thỉnh thoảng những cơn lo lắng là hoàn toàn bình thường và là một trong những cái giá không thể tránh khỏi để tồn tại và duy trì sự sống. Tuy nhiên, đôi khi nỗi lo lắng vượt khỏi tầm kiểm soát. Chúng dữ dội hoặc dai dẳng, lấn át khả năng của não để xem xét một cách hợp lý mối nguy hiểm giả định. Hoặc bộ não có thể bị mắc kẹt trong tình trạng cảnh giác cao độ, liên tục thể hiện xu hướng thiên vị đối với  thông tin tiêu cực bằng cách tìm kiếm thảm họa ở mọi nơi nó nhìn thấy. Trong những điều kiện đó, sự lo lắng có thể cản trở hoạt động hàng ngày hoặc gây ra những căng thẳng không cần thiết, khi đó nó được coi là một rối loạn. 

Tại sao mọi người lại dễ bị lo lắng như vậy? 

Sự Lo lắng, trong những tình huống thông thường vô hại có thể gây ra những kỳ vọng cảm xúc tiêu cực quá lớn, là một sự trợ giúp tự nhiên để sinh tồn, một phần cốt lõi trong hệ thống phòng thủ của con người. Mỗi người còn sống ngày nay đều là những người được hưởng lợi từ một bộ não có khả năng lo lắng đủ mạnh để có thể sớm xác định và chiến thắng các mối đe dọa nảy sinh trong suốt thời kỳ tồn tại của con người. Ở mức độ vừa phải, lo lắng sẽ mang lại lợi ích cho cuộc sống hàng ngày - nó khuyến khích con người vượt qua thử thách và nâng cao hiệu quả hoạt động. Các nghiên cứu cho thấy sự lo lắng liên quan đến việc kích hoạt các trung tâm não cụ thể—chẳng hạn như thùy não phía trước—giúp tăng cường khả năng dự đoán tác hại trong tương lai và học cách tránh nó. Mọi người đều khác nhau một cách tự nhiên về ngưỡng và mức độ kích hoạt của các nút não có vai trò gây ra lo lắng. Kinh nghiệm cũng có thể thay đổi cài đặt: Tiền sử bị tổn hại sớm có thể làm thay đổi lâu dài ngưỡng phản ứng của các trung tâm não như vậy, khiến con người trở nên đặc biệt dễ lo lắng hoặc dễ bị choáng ngợp bởi lo lắng. 

Khi nào sự lo lắng trở thành bệnh? 

Sự lo lắng trở thành rối loạn khi nỗi lo lắng về những nguy hiểm có thể xảy ra (“Liệu tôi có nhiễm COVID-19 nếu tôi chạm vào tay nắm cửa không?”) hoặc những kết quả tiêu cực (“Nếu tôi bị hói, liệu bạn gái tôi có ngừng thấy tôi hấp dẫn không?”) nảy sinh mà không thể hiểu được lý do, hoặc nó không tương xứng với tình huống, hoặc kéo dài ngoài những động thái để giải quyết bất kỳ vấn đề nào có thể xảy ra, hoặc sự lo lắng hoặc các triệu chứng thể chất nhắc bạn tránh những tình huống có thể gây ra các triệu chứng. Trong khi một chút lo lắng có thể thúc đẩy động lực và hiệu quả công việc, thì sự lo lắng quá mức sẽ cản trở các hoạt động và hiệu quả công việc, đôi khi đến mức khiến mọi người mất đi năng lực lao động. 

Sự lo lắng được thể hiện qua các dấu hiệu thể chất (tim đập nhanh, thở nhanh, khó tập trung) và tinh thần (tưởng tượng quá mức về viễn cảnh ngày tận thế), đồng thời các triệu chứng cơ thể và suy nghĩ lo lắng tác động lẫn nhau, tạo thành một vòng xoáy luẩn quẩn khiến suy nghĩ trở nên khó kiểm soát. Đây là một trong những điều trớ trêu lớn nhất về chứng rối loạn lo âu: Mặc dù có những phương pháp điều trị hiệu quả nhưng mọi người có thể không tìm kiếm sự giúp đỡ vì họ cảm thấy xấu hổ về những điều họ lo lắng. 

Hệ thống phát hiện mối nguy hiểm là gì? 

Hệ thống phát hiện mối đe dọa là một phần thiết yếu trong bộ não cổ xưa của chúng ta. Để sống sót, mọi loài động vật phải có khả năng phát hiện các mối đe dọa từ môi trường và từ chính bên trong cơ thể. Hệ thống phát hiện mối đe dọa—bắt đầu từ hạch hạnh nhân của não—có nhiều bộ phận trong đó con người nhận thức, chú ý, phản ứng cảm xúc, hiểu và hành động khi có dấu hiệu của những mối nguy hiểm hiện tại hoặc tiềm ẩn. Sợ hãi là phản ứng rõ ràng của con người trước những mối đe dọa; lo lắng là phản ứng bình thường đối với những mối đe dọa tiềm ẩn, khi bộ não tư duy (vỏ não trước trán) có thời gian để giảm thiểu hoặc xử lý những vấn đề có thể xảy ra. 

Lo lắng trở thành một rối loạn lâm sàng khi có trục trặc ở bộ phận nào đó trong hệ thống não bộ hoặc của các mạch phức tạp kết nối chúng hay khi các biện pháp phòng ngừa được thực hiện để đối phó với các sự cố không thể làm ngưng được hệ thống cảnh báo. Ví dụ, các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng những người mắc chứng rối loạn lo âu có xu hướng quá chú ý đến những khả năng tiêu cực (những cái bóng trở thành những quái vật, cái cau mày trên khuôn mặt của sếp có nghĩa là bạn sắp bị sa thải) và thường không thể tách rời sự chú ý khỏi chúng. 

Lo lắng có giống như chứng loạn thần kinh không? 

Chứng loạn thần kinh là một thuật ngữ được đặt ra vào cuối thế kỷ 18 để biểu thị những căn bệnh mà không thể tìm thấy nguyên nhân thực thể. Hơn một thế kỷ sau, cả Sigmund Freud và Carl Jung đều phổ biến thuật ngữ này để biểu thị một loại hoạt động tâm lý rộng rãi; nó bao gồm một loạt các cách mà con người duy trì mối liên hệ với thực tế nhưng lại trải qua xung đột hoặc đau khổ tinh thần bên trong. Trong học thuyết của Freud, chứng loạn thần kinh là biểu hiện bên ngoài của một số ham muốn vô thức thường bị cố tình kìm nén vì chúng không được xã hội chấp nhận. Phân tâm học nhằm mục đích khám phá xung đột tiềm ẩn được cho là gây ra chứng loạn thần kinh. 

Thuật ngữ này không còn có bất kỳ ý nghĩa nào được thống nhất trong thế giới sức khỏe tâm thần nữa - nó đã chính thức bị loại bỏ như một thuật ngữ chẩn đoán vào năm 1994. Nhưng đôi khi nó vẫn được sử dụng để biểu thị cách mọi người thực hiện hành vi công khai mà cuối cùng lại không đem lại hiệu quả (chẳng hạn như cắn móng tay) để phản ứng với những suy nghĩ hoặc cảm giác không thoải mái mà họ có thể nhận thức được hoặc không. Hành vi như vậy được coi là loạn thần kinh. Thuật ngữ này gần giống nhất với xu hướng lo lắng, nguyên nhân mà mọi người không phải lúc nào cũng có thể nhận thức đầy đủ. 

Các loài động vật có lo lắng không? 

Mặc dù không có động vật nào biểu hiện tất cả các đặc điểm của các vấn đề sức khỏe tâm thần mà con người mắc phải, nhưng một số động vật biểu hiện các hành vi—chẳng hạn như tăng cường cảnh giác—tương tự với khía cạnh này hay khía cạnh khác của các chứng rối loạn đó, bao gồm sự lo âu hoặc có chung các đặc điểm sinh lý làm nền tảng cho sự lo lắng của con người. Sợ hãi là một cảm xúc có liên quan chặt chẽ với sự lo lắng, và như mọi người nuôi chó đều nhận thấy trong cơn giông bão hoặc trong những màn bắn pháo hoa, động vật thể hiện những phản ứng đặc biệt trước những kích thích sợ hãi. Nhưng sự lo âu được đặc trưng bởi cả những đặc điểm thể chất, chẳng hạn như bồn chồn và giấc ngủ bị xáo trộn, và cả những đặc điểm nhận thức, chẳng hạn như tưởng tượng khả năng trượt một bài kiểm tra. Mặc dù các loài linh trưởng không phải con người có nhiều đặc điểm sinh học thần kinh mà liên quan đến sự lo lắng của con người giống nhau, nhưng phần lớn cảm xúc ở tất cả các loài động vật đều được xuất phát từ các hành động hành vi.